« Launch Design » : Renault délègue-t-il sa conception automobile en Chine ?

Le studio chinois Launch Design révolutionne le développement automobile

L’entreprise shanghaïenne Launch Design connaît une ascension fulgurante dans le monde automobile. De nombreux constructeurs sollicitent désormais ses services pour accélérer le développement de leurs nouveaux modèles. À l’heure où Renault s’apprête à dévoiler sa nouvelle Twingo, examinons comment ce studio chinois a permis au constructeur français de réduire drastiquement ses coûts et son temps de développement.

Interrogé sur cette collaboration, Weiming SOH, directeur de Renault Group China, ne cache pas l’importance de ce partenariat. Lors de l’inauguration de l’Advanced China Development Centre (ACDC) à Shanghai en début d’année – structure visant à réduire le temps de développement des véhicules de 4 à 2 ans – le patron de Launch Design était présent aux côtés des dirigeants de Renault. Alors que la présentation officielle de la Twingo approche, Weiming SOH nous confirmait que les deux entreprises vont « poursuivre leur collaboration sur d’autres projets ». Une formule qui englobe notamment le développement de modèles similaires pour Dacia et Nissan.

Launch Design, le partenaire stratégique derrière la nouvelle Renault Twingo

Fondé en 2000, Launch Design a considérablement évolué avant d’établir ce partenariat avec Renault. Depuis sa collaboration initiale avec BYD sur le modèle F3 en 2004, l’entreprise a continuellement élargi son offre de services pour proposer aujourd’hui une formule inédite en Europe : le développement complet d’un projet automobile, depuis la conception jusqu’au prototypage et à la validation pour la production, sans intervention directe du constructeur.

Si Launch Design est resté discret médiatiquement pendant deux décennies, la société (dont le nom officiel est Shanghai Longchuang Automotive Design Co., Ltd) emploie des milliers de collaborateurs, comprenant « des centaines de designers ». Selon Jérémie Coiffier, l’entreprise « n’a pas grand-chose à voir avec ce qu’on connaît en Europe. Leurs moyens sont considérables ». Il précise : « leur principal atout réside dans leur capacité à développer rapidement et de façon compétitive. Launch Design peut gérer jusqu’à 30 modèles simultanément chaque année« .

Renault et Launch Design, anatomie d’une collaboration inédite

En consultant le portfolio de Launch Design, on découvre plusieurs noms familiers. Si la majorité des clients sont chinois, on retrouve aussi des constructeurs européens et français comme Citroën et Peugeot. Toutefois, un examen plus approfondi révèle que ces collaborations concernaient principalement des véhicules destinés au marché asiatique : Peugeot a fait appel à Launch Design pour son pickup Landtrek développé avec Chang’an, et Citroën pour sa C3-XR conçue pour la Chine. Ainsi, bien que Launch Design compte des dizaines de clients internationaux, la plupart des projets restent orientés vers le marché chinois.

Renault représente donc une exception notable. « Nous sommes parmi les tout premiers constructeurs européens, probablement les premiers sous notre propre nom, à travailler directement avec eux », expliquait Jérémie Coiffier, membre de l’équipe « en mode discret » missionnée par l’ancien PDG de Renault, Luca de Meo, pour créer l’ACDC. Fin 2023, anticipant la perte de compétitivité européenne face aux acteurs chinois, l’ingénieur constituait « une équipe commando pour effectuer des consultations en Chine et identifier les ruptures possibles en ingénierie ».

À la différence des fournisseurs de composants comme Minth, CATL ou EVTECH, Launch Design offre des services qui pourraient suggérer que Renault a externalisé la création de la Twingo. Un malentendu que l’ingénieur d’ACDC reconnaît. En interne, « il y a eu une certaine confusion », admet-il, avant de clarifier la situation : « nous n’avons pas délégué notre activité. Nous sommes venus humblement pour apprendre à accélérer nos processus. Et accélérer ne signifie pas simplement faire la même chose plus vite, mais faire les choses différemment. C’est une véritable transformation ».

La contribution spécifique de Launch Design au projet Twingo

Pour accélérer son développement, Renault a mobilisé l’expertise de Launch Design dans le domaine de la conception. Précision importante : « il s’agit du design des composants, pas du véhicule dans son ensemble », nuance Jérémie Coiffier. Ainsi, pour l’ensemble des nouvelles pièces relevant de l’upper body, ou « partie supérieure » (comprenant tous les éléments extérieurs et intérieurs, à l’exception des systèmes de roulement, des moteurs et des batteries), Launch Design a permis à Renault de transformer des concepts en composants fonctionnels intégrables au véhicule.

« Nous avons élaboré avec eux la base des nouveaux composants, introduisant ainsi le concept de co-création », explique l’ingénieur, soulignant l’avantage compétitif de Launch Design : « grâce à leur expertise, leur vaste base de données et leurs capacités techniques, ils peuvent transformer n’importe quelle pièce et l’intégrer parfaitement. Ils disposent de solutions prêtes à l’emploi, validées au fur et à mesure », précise-t-il, tout en rappelant que le terme « design » fait ici référence à « l’ingénierie » plutôt qu’au « style ». Dans ce cadre, Launch Design a pleinement participé aux propositions techniques : « Ils étaient responsables de ces nouveaux composants, en appliquant leurs méthodologies et leurs règles », confirme Jérémie Coiffier.

Notre entretien nous a également permis d’identifier les limites de l’intervention de Launch Design et les domaines où le studio n’est pas intervenu. Car si Launch Design peut développer un projet automobile complet, Renault conserve un avantage stratégique et « une longueur d’avance », selon Jérémie Coiffier. « Leur expertise a des limites. Ils excellent dans le développement de composants, mais l’Europe conserve un avantage dans le développement des systèmes et dans la vision globale, la synthèse complète des véhicules. Nous possédons encore ce savoir-faire, et j’oserais dire, une longueur d’avance ».

Cette « synthèse globale », comme la décrit l’ingénieur, englobe la conception d’un véhicule complet, incluant la plateforme, l’architecture électronique, les batteries et la réponse aux attentes spécifiques des clients visés. Concernant la plateforme, le moteur et les batteries, « Launch Design n’est pas intervenu », affirme Jérémie Coiffier, précisant que l’ACDC a directement supervisé le développement avec ses fournisseurs. Cette nouvelle méthodologie de développement en Chine se caractérise donc par une interdépendance stratégique. « Launch Design seul ne suffit pas à créer une voiture complète. L’ACDC seul non plus », explique-t-il, mentionnant également la contribution d’Ampere et de Renault pour « leur expertise spécifique ».

« La véritable innovation réside dans cette nouvelle approche de développement »

Renault a réussi à développer la nouvelle Twingo électrique en deux ans seulement, un rythme qui s’avère crucial pour rester compétitif. « Quand vous êtes rapide, vous êtes les premiers à répondre aux attentes des clients », souligne Philippe Brunet, le nouveau Directeur de la technologie chez Renault. Cette accélération chinoise contraste nettement avec le projet concurrent de Volkswagen, initialement envisagé en partenariat avec Renault. « Dans un contexte difficile », les Allemands ont abandonné le projet commun. Pour Jérémie Coiffier, cette divergence permettra une comparaison révélatrice des résultats : « il sera intéressant de voir l’ID.1 pour valider les choix stratégiques de Renault », affirme l’ingénieur avec confiance.

La Twingo française sera dévoilée le 6 novembre prochain, avec une production prévue sur le site de Novo Mesto en Slovénie pour une commercialisation en 2026. Chez Volkswagen, dont la production de l’ID.1 sera délocalisée au Portugal, le lancement n’est prévu qu’en 2027. Concernant la phase de développement entre le concept et le prototype d’ingénierie, Jérémie Coiffier révèle qu’elle n’a duré que 9 mois. Les délais auraient ainsi pu être réduits de 6 mois uniquement sur cette étape, avant la troisième et dernière phase consacrée à l’industrialisation.

Si les dirigeants de Renault sont restés discrets sur le gain de temps exact permis par la co-création avec Launch Design, Jérémie Coiffier insiste sur son importance dans « la véritable innovation » de Renault sur le projet Twingo, avec « sa nouvelle approche de développement ». À partir d’un « concept fort élaboré en Europe, notre réussite tient à la délocalisation complète du développement en Chine, avec la coordination de partenaires locaux, pour obtenir un produit compatible avec nos sites de production européens au sein du groupe Renault ».

Au-delà de Launch Design et de la volonté d’accélérer les processus, l’ACDC marque également l’intégration de fournisseurs chinois dans le panel d’équipementiers consultés pour diminuer les coûts et proposer une citadine électrique à moins de 20 000 euros. Philippe Brunet reconnaît que « les fournisseurs européens subissent désormais une forte pression ». Et si ces derniers ne parviennent pas à s’adapter, « nous devons réduire nos coûts », rappelle Jérémie Coiffier. Les résultats sont déjà manifestes : 46% de la valeur de la nouvelle Twingo 2025 provient de composants chinois, et le coût total du véhicule a été réduit de 29%.