Waymo : les voitures autonomes arrivent sur les autoroutes et voies rapides

C’est une avancée majeure pour Waymo. La division d’Alphabet franchit une étape décisive en lançant des services de transport sur les axes autoroutiers américains, avec la promesse de réduire les temps de parcours jusqu’à 50%.

Après une longue période d’expérimentation, Waymo étend finalement son service aux voies rapides. Ses véhicules autonomes vont désormais circuler sur les autoroutes de Phoenix, Los Angeles et San Francisco, en commençant par les utilisateurs inscrits au programme "accès privilégié".

Cette expansion s’effectue sous haute surveillance: l’accès sera initialement limité à certains tronçons spécifiques, puis progressivement élargi, suivant une analyse rigoureuse des performances et des retours d’expérience des premiers utilisateurs. Cette évolution représente un défi technique majeur car la conduite autoroutière nécessite une capacité d’anticipation exceptionnelle, des prises de décision ultrarapides et la détection de dangers potentiels à distance considérable.

"La conduite sur autoroute paraît simple à apprendre, mais devient extrêmement complexe quand il s’agit d’autonomie complète, sans intervention humaine. Et ce à grande échelle. Nous avons investi beaucoup de temps pour développer cette fonctionnalité correctement, en privilégiant avant tout la sécurité et la fiabilité du dispositif", explique Dmitri Dolgov, dirigeant de cette entreprise affiliée à Google.

Une infrastructure technologique adaptée aux vitesses élevées

L’entreprise a profondément revu son approche. Sa nouvelle architecture repose sur une redondance critique avec deux ordinateurs de bord capables de basculer instantanément en cas de défaillance de l’un d’eux, complétés par des protocoles d’urgence permettant au véhicule de quitter l’autoroute en toute sécurité. Les véhicules sont équipés d’une batterie de capteurs offrant une vision panoramique capable de repérer des obstacles à près de 300 mètres de distance.

Le développement du système de pilotage autonome s’est avéré particulièrement ardu en raison de la rareté statistique des incidents sur autoroute. Face à ce défi, les équipes de Waymo ont développé, en environnement contrôlé et via simulation numérique, un ensemble de scénarios critiques impossibles à reproduire dans des conditions normales de circulation, permettant ainsi d’exposer l’intelligence artificielle à des situations dangereuses rarement rencontrées dans le trafic quotidien.

Un paysage concurrentiel en pleine effervescence

Cette annonce intervient à un moment où Waymo confirme sa position dominante dans le secteur. Ses véhicules ont déjà accumulé plus de 160 millions de kilomètres en conduite autonome, et la société prévoit une expansion européenne dès l’an prochain, en commençant par Londres. Cette évolution répond également aux attentes des utilisateurs, souvent frustrés par la longueur des trajets due à l’impossibilité pour les véhicules autonomes d’emprunter les voies rapides.

Cependant, le marché devient de plus en plus disputé, notamment en Chine où la législation favorise largement le déploiement de taxis autonomes, comme le démontrent les progrès impressionnants réalisés par Baidu. Sur le territoire américain, Waymo doit faire face à la concurrence de Tesla, qui accuse néanmoins un retard significatif, ainsi que de Zoox, filiale d’Amazon qui a récemment lancé des tests publics à Las Vegas.