« Soutenir la croissance numérique » : Amazon dévoile sa future centrale nucléaire

Le géant du e-commerce américain dévoile Cascade, un complexe nucléaire innovant basé sur des petits réacteurs modulaires destiné à alimenter ses infrastructures d’intelligence artificielle et de cloud computing.

Amazon vient de lever le voile sur son ambitieux projet de centrale nucléaire dans l’État de Washington. Dans une communication officielle sur son blog, la multinationale américaine a révélé les premiers visuels et spécifications techniques de son installation baptisée Cascade Advanced Energy Facility, dont l’exploitation devrait débuter dans la prochaine décennie.

Un engagement financier sans précédent

L’année dernière, Amazon annonçait son intention d’investir massivement dans l’énergie nucléaire. L’entreprise a conclu un partenariat stratégique avec Energy Northwest, un consortium public de l’État de Washington, pour déployer jusqu’à 12 petits réacteurs modulaires, ou SMR (Small Modular Reactors). Cet accord stipule que le groupe pourra acquérir l’électricité produite lors de la phase initiale du projet, équivalant à 320 mégawatts, avec une possibilité d’extension jusqu’à 960 mégawatts. L’excédent énergétique pourrait également être redistribué dans les réseaux électriques environnants.

Ces SMR constituent une innovation majeure dans le secteur avec des réacteurs "compacts", élaborés pour être déployés plus rapidement et économiquement que les installations nucléaires conventionnelles. Leur conception modulaire permet un assemblage en usine suivi d’une installation sur site, une approche révolutionnaire visant à accélérer la décarbonation énergétique.

D’après Amazon, le complexe Cascade n’occupera qu’"une superficie équivalente à quelques îlots urbains", contre plus de 2,5 kilomètres carrés pour une infrastructure traditionnelle de capacité similaire. Le projet s’appuiera sur la technologie Xe-100 développée par X-energy, une entreprise soutenue financièrement par Amazon via son Climate Pledge Fund, et permettra de générer "plus d’un millier d’emplois durant la phase de construction et plus d’une centaine de postes permanents", affirme l’entreprise.

"Cette initiative dépasse le simple cadre technologique, il s’agit de créer une source d’énergie fiable et décarbonée pour accompagner l’expansion de notre univers numérique", déclare Kara Hurst, directrice du développement durable du groupe.

La révolution de l’IA transforme les besoins énergétiques planétaires

L’investissement considérable d’Amazon dans l’énergie nucléaire répond principalement à ses besoins énergétiques démesurés liés à l’intelligence artificielle. Les infrastructures de calcul nécessaires à l’entraînement et à l’hébergement des modèles d’IA consomment des quantités phénoménales d’électricité, avec une demande en constante augmentation.

Les estimations de l’Agence internationale de l’énergie prévoient que les centres de données pourraient consommer plus de 1000 térawattheures dès l’an prochain, ce qui équivaut à la consommation annuelle totale du Japon. Amazon Web Services (AWS), qui propulse une part significative d’Internet, est directement concerné par cette problématique. "Nous anticipons un besoin de plusieurs gigawatts d’électricité dans les années à venir, et la production éolienne et solaire sera insuffisante pour satisfaire cette demande", expliquait Matthew Garman, responsable d’AWS, l’an dernier.

Amazon n’est pas le seul acteur technologique à se tourner vers cette solution. Google a établi un accord comparable avec Kairos Power pour développer ses propres réacteurs SMR, tandis que Microsoft investit également dans le secteur nucléaire civil pour garantir l’approvisionnement énergétique de ses centres Azure. Les géants technologiques cherchent désormais à produire leur propre électricité afin de réduire leur dépendance aux réseaux électriques nationaux et respecter, au moins formellement, leurs engagements environnementaux. Le leader mondial du commerce électronique maintient son objectif de neutralité carbone à l’horizon 2040.

Avant de produire sa première unité d’électricité, le projet Cascade devra toutefois obtenir les autorisations réglementaires nécessaires, un processus rigoureux et prolongé. Et même dans l’hypothèse d’un déroulement optimal, la capacité totale envisagée par Amazon, approximativement 5 gigawatts d’ici 2039, demeurera bien inférieure à la consommation énergétique colossale qu’impliquera le développement de l’intelligence artificielle.