La Chine lance un avion hydrogène de classe mégawatt en pleine crise pétrolière

Un avion-cargo de 7,5 tonnes propulsé à l’hydrogène a effectué son premier vol d’essai sans pilote pendant 16 minutes. Selon les autorités chinoises, il s’agit du premier turbopropulseur à hydrogène au monde dépassant la classe mégawatt.

En pleine crise pétrolière exacerbée par le conflit iranien qui affecte durement l’Asie, Pékin vient de franchir une étape majeure dans le développement de l’aviation décarbonée. Le pays a réussi à faire décoller un avion-cargo fonctionnant à l’hydrogène, équipé d’une pile à combustible d’une puissance supérieure à 1 000 kW alimentant son turbopropulseur. Si l’Europe, avec des acteurs comme Airbus et ZeroAvia, travaille également sur cette technologie, leurs projets restent à des niveaux de puissance plus modestes ou encore au stade conceptuel.

L’appareil a pris son envol depuis la ville de Zhuzhou, dans la province centrale du Hunan. Le système de propulsion à hydrogène qui l’équipe a été conçu par Aero Engine Corporation of China (AECC), un conglomérat public fondé en 2016, devenu un acteur incontournable du secteur aéronautique chinois. Cette entreprise, qui produit notamment des turbofans pour l’aviation militaire et civile, investit massivement dans le développement de turbopropulseurs fonctionnant à l’hydrogène pour répondre aux défis énergétiques du transport aérien.

Durant son vol inaugural, l’appareil a parcouru une distance de 36 kilomètres en suivant un trajet circulaire. Il a atteint une vitesse de croisière d’environ 220 km/h et maintenu une altitude de 300 mètres. L’agence Xinhua, qui a relayé l’information, précise que le moteur avait achevé l’ensemble de ses tests au sol fin mars. D’après les déclarations d’AECC reprises par l’agence officielle, la Chine aurait désormais établi « une chaîne technologique complète […] posant ainsi les fondements de l’application industrielle de l’énergie hydrogène dans le secteur aéronautique ».

Avion à hydrogène : la Chine déploie une stratégie ambitieuse

Le turbopropulseur baptisé AEP100 équipe déjà, dans sa version conventionnelle au kérosène, des avions régionaux et de fret. Pour sa variante à hydrogène, il intègre des réservoirs d’hydrogène liquéfié couplés à une pile à combustible. Au-delà de la faisabilité technique, le gouvernement chinois prévoit d’investir considérablement dans toute la chaîne de valeur : infrastructure de distribution, capacités de stockage et unités de production. Ces aspects représentent des défis majeurs pour l’industrie de l’hydrogène, confrontée à des coûts prohibitifs qui nécessitent d’importants financements publics pour être surmontés.

Cependant, la technologie présentée par la Chine doit encore surmonter plusieurs obstacles techniques. Le stockage cryogénique à des températures extrêmement basses (environ -150°C) et l’intégration des imposants réservoirs constituent des défis considérables pour une adoption généralisée dans l’industrie aéronautique. Ces contraintes pourraient toutefois être relativisées si la hausse des prix du kérosène se poursuit et si les pénuries s’intensifient, poussant le pays à accélérer sa transition vers des sources d’énergie alternatives. En Europe, les compagnies aériennes redoutent déjà des ruptures d’approvisionnement d’ici la période estivale.