Le cheval-vapeur : pourquoi on mesure encore la puissance comme au XIXᵉ siècle

100 chevaux, 150 chevaux, 300 chevaux… On balance ces chiffres comme si c’était évident, mais au fond, c’est quoi exactement un cheval sous le capot ? Pourquoi cette unité du XIXᵉ siècle traîne encore dans nos fiches techniques en 2025 ? Petite leçon d’histoire mécanique.

James Watt et son coup de génie marketing

L’histoire démarre en Écosse, fin du XVIIIᵉ siècle. James Watt perfectionne la machine à vapeur et cherche à convaincre ses clients de remplacer leurs chevaux de trait par ses inventions métalliques. Problème : comment faire comprendre à un paysan ou un industriel qu’une machine vaut mieux qu’une écurie pleine ?

Watt a l’idée du siècle. Il invente le concept de horsepower, le cheval-vapeur en français. Une unité qui permet de comparer directement la puissance d’un moteur à celle d’un vrai cheval. Du marketing pur, mais diablement efficace.

Son calcul ? Il estime qu’un cheval peut soulever 75 kilogrammes sur un mètre en une seconde. Voilà, c’est acté : 1 cheval-vapeur (1 ch) = 75 kgf·m/s, soit environ 735,5 watts. Sur le papier, un moteur de 100 ch équivaut donc à la force de 100 canassons tirant ensemble. Dans la réalité, heureusement qu’on n’a plus besoin d’alimenter tout ce beau monde.

Kilowatt versus cheval : le match des unités

Aujourd’hui, l’unité officielle du Système international, c’est le kilowatt (kW). Logique, cohérent, universel. Mais voilà, les automobilistes ont la mémoire longue et l’habitude bien ancrée. On continue de parler en chevaux parce que ça parle davantage à notre imaginaire.

La conversion reste simple :

• 1 ch = 0,7355 kW
• 1 kW = 1,3596 ch

Concrètement, une citadine électrique qui développe 100 kW balance environ 136 ch. Pas compliqué, mais ça demande quand même de sortir la calculette à chaque fois.

Une question d’imaginaire et d’habitude

Pourquoi cette unité persiste-t-elle malgré l’évolution technologique ? Parce que le cheval évoque quelque chose de viscéral : la force brute, la vitesse, la liberté. C’est une image qui parle, qui fait rêver. Dire qu’une voiture a 300 chevaux, ça a une autre gueule que d’annoncer 220 kW.

C’est aussi une question géographique. En Europe continentale, on parle en chevaux-vapeur (ch). Aux États-Unis, c’est le horsepower (hp) qui règne, avec une légère différence : 1 hp = 745,7 W contre 735,5 W pour notre cheval européen. Pas de quoi fouetter un chat, mais la nuance existe.

Attention au piège du cheval fiscal

Là, il faut faire gaffe. Le cheval fiscal (CV) n’a rien à voir avec la puissance mécanique. C’est une unité purement administrative inventée par l’État pour calculer la taxe sur votre carte grise.

Le cheval fiscal se base sur la puissance du moteur ET les émissions de CO₂. Résultat, deux voitures de même puissance réelle peuvent avoir des chevaux fiscaux différents selon leur niveau de pollution. Malin pour taxer, mais source de confusion pour les automobilistes qui mélangent les deux notions.

La puissance, c’est bien, mais ça ne fait pas tout

Dernier point important : balancer 300 chevaux ne garantit pas d’être le plus rapide. Le poids joue énormément, l’aérodynamisme aussi, sans parler de la transmission ou de l’adhérence des pneus.

Une sportive légère de 150 ch peut se montrer bien plus vive qu’un SUV de 200 ch. Le rapport poids-puissance, voilà le vrai indicateur de performances. Une Lotus Elise avec son petit moteur met la pâtée à des SUV deux fois plus puissants, simplement parce qu’elle pèse une plume.

Idem pour l’aérodynamisme. Une voiture mal dessinée qui brasse de l’air comme un frigo sur roues perdra une partie de sa puissance à combattre la résistance. La puissance sans le reste, c’est comme un cheval de course avec des sabots en béton.

L’ère électrique change la donne

Avec l’arrivée massive des voitures électriques, le kilowatt reprend du terrain. Normal, les constructeurs de VE communiquent souvent directement en kW plutôt qu’en chevaux. Ça fait plus tech, plus moderne, plus en phase avec le XXIᵉ siècle.

Mais attention, les vieux réflexes ont la vie dure. Beaucoup de clients continuent de demander « elle fait combien de chevaux ? » plutôt que « combien de kilowatts ? ». L’imaginaire du cheval résiste, même face à l’électron.

Pourquoi on ne changera pas de sitôt

Au final, le cheval-vapeur survivra encore longtemps. Parce qu’il raconte une histoire, parce qu’il crée une connexion émotionnelle avec la machine. Dire qu’on conduit 400 chevaux, ça a une autre saveur que d’annoncer 294 kW, même si ça revient exactement au même.

James Watt avait inventé une unité marketing géniale il y a plus de deux siècles. Force est de constater que son coup de com fonctionne toujours. Chapeau l’artiste