Aleix Espargaró fait son retour en MotoGP avec Honda au GP de Jerez

Après avoir mis fin à sa carrière de pilote à temps plein en 2024, le triple vainqueur en Grand Prix a assumé un rôle de pilote d’essai auprès du constructeur japonais.

Le vétéran du MotoGP Aleix Espargaró s’apprête à effectuer un retour spectaculaire lors du Grand Prix d’Espagne ce week-end, marquant sa première apparition compétitive en tant que pilote d’essai Honda et ses débuts au guidon de la RC213V.

L’Espagnol de 35 ans, qui a raccroché son casque de pilote permanent après la saison 2024 suite à une brillante carrière au sein de trois équipes d’usine (Aprilia, Suzuki et Ducati), deviendra le pilote le plus âgé sur la grille lorsqu’il s’élancera sur le circuit Jerez-Ángel Nieto. Cette participation en tant que wildcard constituera la 256ème apparition d’Espargaró en catégorie reine, un chiffre qui le place second derrière Valentino Rossi au classement des participations historiques, et son 340ème départ en Grand Prix toutes catégories confondues.

Honda a fait appel à l’expertise d’Espargaró pour accélérer le développement de leur RC213V en difficulté, espérant reproduire son succès qui a transformé Aprilia de lanterne rouge à équipe victorieuse pendant ses huit années passées chez le constructeur italien. Le triple vainqueur en MotoGP effectue des essais pour Honda depuis janvier, mais reconnaît ressentir la pression de représenter cette marque japonaise historique.

« Je ressens une grande responsabilité – même en tant que simple pilote d’essai, » a confié Espargaró à MotoGP.com. « C’est la plus grande équipe de l’histoire de notre sport, je me sens vraiment privilégié de pouvoir courir sous ces couleurs. »

Le pilote catalan a confirmé qu’il utiliserait une spécification différente de celle des pilotes titulaires Joan Mir et Luca Marini, Honda profitant de sa wildcard pour évaluer de nouveaux composants. « J’espère que durant le week-end, nous pourrons découvrir que la moto est un peu plus compétitive, » a-t-il déclaré, tout en modérant les attentes concernant les résultats.

Le retour d’Espargaró apporte un regain d’intérêt dans un garage Honda désespérément en quête de progrès, n’ayant marqué que 12 points lors des quatre premiers Grands Prix de la saison. Sa vaste expérience, incluant 15 saisons en catégorie reine, offre un point de référence unique pour les ingénieurs Honda alors qu’ils travaillent à réduire l’écart avec les Ducati et KTM de tête.

Bien qu’écartant toute ambition de podium (« ce ne serait pas réaliste »), le vétéran vise à fournir des données significatives : « Je ne me fixe pas d’objectif comme un top 10… mais je donnerai le meilleur de moi-même et nous verrons jusqu’où nous pourrons aller. »

Le Grand Prix d’Espagne marque le début du programme d’essais élargi de Honda, avec d’autres apparitions prévues pour Espargaró à Catalunya et potentiellement à Misano plus tard cette saison. Ses retours pourraient s’avérer cruciaux alors que HRC cherche à mettre fin à une disette de victoires qui remonte au Grand Prix d’Émilie-Romagne 2021.